「神話」を疑い現場を改善 電池の長寿命化を実現する開発チームの挑戦

製造現場の「神話」を疑って改善

需要の回復後、VGCFのプラントは順調に生産量を伸ばしていったが、主要設備が詰まるトラブルが続いた。定期点検のたびに状態確認を行って、調査・検証作業を続けた。原因究明のためにさまざまな仮説をたてても、なかなか結果には結びつかず、詰まりの真因を掴むまでに2年もかかった。

「主要設備が詰まる課題は、真因を掴むために相当苦労しましたが、ある製造課員が試行錯誤を繰り返し、諦めずに、なぜ詰まるのかを問いながら、一緒に現場を見続けてくれていました。現状把握を正確に行うことの大事さを痛感しました。一通り改善が完了した後に、点検を行っている業者の方から、『休みが計画的にとれるようになったよ。ありがとう。』と声をかけられたことが忘れられません。現場の方々にも、予定通りに運転できることを実感いただき、改善の手応えを感じましたね」

「現在も製造現場の改善を推進していますが、製造現場には大なり小なり『神話』があります。『この工程では空気を入れすぎてはいけない、空気を入れすぎると温度が急上昇するため、設備に損傷を与えてしまう』など、です。実際に検証してみると、ある温度範囲で制御でき、工程も改善できることが分かりました。技術や装置、材料などの改革を進めるうえで、先人たちが積み上げてきた知見を検証し、アップデートする必要が出てきています。現場の『神話』や『常識』に疑問を持ち、慣習にとらわれない柔軟な感性が必要だと感じています」

うれしかった若手の発言

EVシフトが加速し、顧客が求めるレベルも上がってきた。
2023年5月の定例ミーティングのことだった。この会は7～8人のメンバーを集めて「自由に発言をしていい」というのが決まりごと。

「かしこまったものではなく、雑談の場のような雰囲気を大切にしていました。開発の方向性やVGCFの強みについてざっくばらんに話しましょう、というコンセプトで、2ヶ月に1回くらいの頻度で語り合っていました」

その日、あるメンバーがこう言った。

「このまま同じ物性のものばかり作り続けていいんでしょうか？」

八巻は即座に「そうだよね」と返事をした。

「同じ課題を感じてくれていた。すごく嬉しかったですね。VGCFの将来をともに考えてくれる同志が増えてきたことを、ひしひしと感じています」

製造現場に根付く常識を覆す。若手が自分の意見を発言できる場をつくり、改善や改革の糸口を見つけ、VGCFの新たな未来を切り拓いていく。そう確信した瞬間でもあった。

次世代電池への対応で今後が決まる

VGCFは2026年に量産30周年を迎える。製品寿命の短い電池材料が多い中、30年もの間使われ続けているのは業界でも珍しい。

「先人たちが苦労して築いてくれたプラントがあるからこそ、今の姿があります。連綿と受け継がれてきた技術を検証し発展させて、次の世代にしっかりと引き継いでいくことが私たちのミッションです」

一方で、リチウムイオン電池の次世代電池にVGCFが採用されるかどうかが、今後の鍵を握る。さまざまな企業で次世代電池の開発プロジェクトが始まりつつある今、多様化する市場のニーズに対応できるよう、VGCFの新たな可能性を追求していくことが求められている。

「同じスペックで満足するのではなく、多様なニーズに対応できるような開発を行っていくこと。それが、私たちの次のチャレンジだと捉えています」

将来のVGCFを見据えた挑戦は、既に始まっている。

関連リンク

• VGCF-H | リチウムイオン電池材料・摺動品 | RESONAC | レゾナック